Иммунный ответ, направленный против антигенов нормальной человеческой ткани и органов, называют «аутоиммунным». Аутоиммунный ответ является основой патогенеза большого числа аутоиммунных заболеваний (АИЗ) и аутоиммунных реакций. В то же время, аутоиммунный ответ является естественным компонентом иммунной системы. Его разнообразные проявления можно найти в развитии многих инфекционных, метаболических, онкологических заболеваний, а также иммунодефицитных состояниях, процессах связанных с ростом организма и его старением.
Хотя термин «аутоиммунное заболевание» или «аутоиммунная реакция» используется в литературе уже несколько десятилетий, однако в связи с разнообразием иммунных механизмов и нозологических проявлений однозначного медицинского понимания того, что понимать под этим термином не существует. В связи с этим, в большинстве академических определений патогенеза ревматологических заболеваний отсутствует понятие «аутоиммунное», вместо которого используется термин «воспалительное». Действительно, при ряде аутоиммунных заболеваний, таких как ревматоидный артрит или системные васкулиты иммунное воспаление выражено чрезвычайно ярко.